M42: la Nebulosa de Orión, la fábrica de estrellas que ves a simple vista

En la Espada de Orión —esas tres estrellitas tenues debajo del Cinturón— hay un punto borroso que a simple vista parece una estrella más. No lo es: es una nube de gas de unos 24 años luz de ancho donde, ahora mismo, cientos de estrellas nuevas se están formando.

La segunda parada de nuestra serie Messier

Ya hablamos de M31, la Galaxia de Andrómeda que algún día se fusionará con la Vía Láctea. Seguimos el catálogo del astrónomo francés Charles Messier con M42: la Nebulosa de Orión, uno de los objetos más observados del cielo — y, a diferencia de M31, algo que casi cualquier persona reconoce sin saber nada de astronomía.

Una nube donde nacen estrellas, no donde mueren

A los objetos como M42 se les llama "nebulosas de emisión": nubes gigantescas de hidrógeno y polvo que, lejos de ser el final de algo, son guarderías estelares. En el centro de la nebulosa hay un pequeño cúmulo de cuatro estrellas jóvenes y muy calientes conocido como el Trapecio; su radiación ultravioleta ioniza el gas de alrededor y lo hace brillar con el tono verde-rosado característico de las fotografías de larga exposición. El telescopio espacial Hubble ha fotografiado ahí cientos de discos protoplanetarios —sistemas solares todavía en formación—, evidencia real de cómo pudo haber nacido nuestro propio Sistema Solar.

Cómo encontrarla esta semana

M42 está a unos 1,340 años luz de la Tierra —mucho más cerca que M31— y es visible a simple vista en cielos razonablemente oscuros, sin necesidad de binoculares. Busca la constelación de Orión (fácil de reconocer por su "cinturón" de tres estrellas alineadas) y baja la vista hacia la fila de estrellas que cuelga debajo: la del medio no es una estrella, es M42. En el hemisferio norte se ve mejor entre diciembre y marzo; en el hemisferio sur, esa misma temporada corresponde al verano.

El canal de YouTube Astros Molestos (@astrosmolestos) le dedicó justo su segundo episodio a este objeto, con las mismas fotografías reales del Hubble (NASA/ESA, M. Robberto/STScI) y del ESO que mencionamos aquí.

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Lo que sigue

Vamos a seguir documentando el catálogo Messier objeto por objeto. Si hay uno en particular del que te gustaría leer primero, dínoslo.